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Un Activista con una Página Web y una Portátil Causa Estragos a Coca-Cola
Por Steve Stecklow
Wall Street Journal Americas
7 de Junio de 2005
Amit Srivastava no es dueño de un auto ni de una casa. Administra
una organización sin fines de lucro en California en la que es el
único empleado. Pero últimamente le ha causado muchos daños a una
de las mayores empresas del mundo, Coca-Cola Co.
En una gira por universidades estadounidenses en abril, acusó a Coca-Cola
de cometer ofensas atroces en India: robar agua, envenenar la tierra
y vender bebidas con pesticidas peligrosos. "Está destruyendo vidas,
destruyendo sustentos y comunidades alrededor de India", dijo este
hombre de 39 años que nunca terminó la universidad a docenas de estudiantes
de Smith College, en Northampton, Massachusetts. "Esa es la historia
de Coca-Cola en India".
Coca-Cola, que considera a India un eje crucial de sus planes de expansión
global, no fue invitada a Smith a contar su versión de los hechos.
Pero el coloso de las gaseosas con sede en Atlanta está muy al tanto
de las actividades de Srivastava. Coca-Cola reconoce que se trata
de una figura central en la pujante campaña global de organismos no
gubernamentales que le ha costado a la compañía millones de dólares
en ventas perdidas y honorarios legales en India, y un creciente daño
a su reputación en otros lugares.
Srivastava y las ONG han señalado algunos problemas serios, como una
práctica anterior de Coca-Cola de ofrecer material de desecho a agricultores
locales que, según se comprobó en estudios posteriores, contenía materiales
tóxicos.
Pero en medio de la retórica acalorada, han habido algunas afirmaciones
cuya veracidad parece más dudosa. Srivastava, por ejemplo, ha comparado
a las prácticas medioambientales de Coca-Cola con el accidente industrial
de Bhopal, que acabó con la vida de miles de personas.
Como resultado de la campaña de la ONG, Coca-Cola se ha visto forzada
a entrar en batallas legales y legislativas alrededor de India, incluyendo
apelar una decisión de una corte en el estado norteño de Rajasthan
que exigirá a los fabricantes de gaseosas que enumeren residuos de
pesticidas en su lista de ingredientes. La compañía dice que los niveles
son seguros.
Los funcionarios del estado sureño de Kerala cerraron una planta de
embotellamiento de US$16 millones de Coca-Cola en marzo de 2004 debido
a acusaciones aún no comprobadas de parte de residentes y activistas
indios de que la compañía había contaminado suministros locales de
agua. Desde entonces Coca-Cola ha intentado recuperar la licencia
de la planta en un caso que ha llegado hasta la Corte Suprema de India.
Pero incluso si la compañía logra prevalecer, no ha dicho si reabrirá
la planta.
Aunque vive en California del Norte, Srivastava ha surgido como una
figura clave en las tribulaciones de Coca-Cola en India. Ayuda a coordinar
a los activistas en lugares remotos y las ONG en India y atrae la
atención del mundo a su causa. El que esta ONG de un sólo hombre,
armado con apenas una computadora portátil, una página Web y una tarjeta
para hacer llamadas internacionales pueda, con sus aliados, causar
estragos en una enorme multinacional, ilustra el poder de los activistas
sociales en un mundo cada vez más conectado a través de Internet.
Srivastava y numerosas ONG, tanto dentro como fuera de la India, acusan
a Coca-Cola de haber secado comunidades locales debido a un bombeo
de agua excesivo, entre otros "crímenes". Pero las acusaciones sobre
el tema del agua no han sido probadas.
El tribunal más alto de Kerala rechazó las acusaciones en abril, añadiendo
que los pozos continuaron secándose meses después de que la planta
local de Coca-Cola cesara de operar. Un estudio científico previamente
encargado por la corte encontró que aunque la planta había "agravado
la situación de escasez de agua", el "factor más significativo" fue
la falta de lluvia. Las ONG respondieron que Coca-Cola no debería
establecer plantas embotelladoras en lugares propensos a las sequías.
Desde el punto de vista de Coca-Cola, Srivastava y otros activistas
"están haciendo acusaciones falsas contra nosotros para avanzar su
agenda antiglobalización", asegura David Cox, el director de comunicaciones
de Coca-Cola con sede en Hong Kong, quien ha pasado meses en India
combatiendo las acusaciones de la ONG.
La disputa en India genera interrogantes sobre las prácticas de desecho
de desperdicios de Coca-Cola en ese país. Empleados de la compañía
reconocieron, por ejemplo, que violaron sus propios estándares de
seguridad global al no haber conducido ningún examen de toxicología
en un basurero utilizado por la mayor planta de la empresa en India
hasta que un reportero de Wall Street Journal los visitó en marzo.
Srivastava, cuyo padre es un profesor de negocios en India, nació
en Estados Unidos y se crió en India. Ingresó a la Universidad del
Sur de Illinois y se retiró cuando su interés por el activismo fue
más grande que el que sentía por la educación formal.
En 2002, mientras trabajaba para Corp Watch, una compañía de California
sin fines de lucro, encargó un artículo para la página Web del grupo
sobre una protesta fuera de una embotelladora de Coca-Cola en una
zona pobre en Kerala. El artículo que apareció en la página Web de
Corp Watch India dirigida por Srivastava fue bastante popular. En
2003, tras perder su trabajo debido a problemas económicos de su empresa,
Srivastava lanzó su propia ONG llamada Global Resistance, creando
una nueva página Web, India Resource Center a la cual le fue permitido
unir su antigua sección de Corp Watch India.
La nueva página inicialmente se abocó a varios temas importantes para
India, incluyendo subcontratación y globalización. Pero la controversia
sobre Coca-Cola comenzó a dominar a medida que Srivastava se enteraba
de crecientes protestas en diferentes lugares de India y encontró
la necesidad de tratar de brindarles atención global. "Tomó vida propia",
cuenta.
Hoy, la página Web, www.indiaresource.org, sirve como plataforma global
para activistas locales y atrae a unos 20.000 visitantes al mes. Por
el contrario, una página de Coca-Cola diseñada para refutar acusaciones
de las ONG, www.cokefacts.org, atrae 800 visitas al mes. Además de
frecuentes charlas en universidades, Srivastava dice que presta asesoría
a inversionitas potenciales que esperan lanzar un fondo de cobertura
en Londres que apostaría en contra del precio de la acción de Coca-Cola,
entre otras firmas, y donaría una porción de sus ganancias a grupos
de activistas, según confirmaron otras dos fuentes involucradas.
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